Los primeros mamíferos

No podemos responder claramente cuándo un reptil llegó a ser un mamífero. Algunos reptiles fueron adquiriendo gradualmente nuevos caracteres que actualmente atribuimos a los mamíferos. Hay que remontarse unos 290 millones de años (Ma), en el periodo Pérmico, para entender los orígenes de los mamíferos (Figura 1). En el Triásico Medio, hace unos 240 Ma, podríamos tener algunos mamíferos, aunque hay que esperar al Triásico Superior para reconocer los primeros “mamíferos verdaderos”. Se trata de un grupo que, sorprendentemente, ya estaba claramente establecido durante el Jurásico, por lo que vivió entre los dinosaurios. 

Resulta realmente sorprendente comprobar que los primeros mamíferos derivaron de los reptiles. Así, un grupo o linaje de reptiles mamiferoides, dentro de los sinápsidos, surgió y, durante 100 Ma, fue desarrollando nuevos caracteres que actualmente conservan los mamíferos. Entre estos reptiles existían grupos de todo tipo de tamaño, carnívoros y herbívoros. 

Los sinápsidos fueron, por tanto, los reptiles en los que se manifiestan las primeras evidencias hacia los mamíferos. Dentro de ellos, los terápsidos, de amplia distribución en el globo durante unos 80 Ma, fueron los antecesores directos de los mamíferos. A su vez, dentro de los terápsidos, los cinodontes (Cynodontia) (dentro de ellos un linaje de pequeños carnívoros) fueron los reptiles que más rasgos mamiferoides presentaban y, de hecho, se piensa que los mamíferos surgieron de un grupo de ellos.

Morganucodon es el mejor representante de los mamíferos ancestrales (Figura 2). Básicamente reúne una serie de refinamientos morfológicos que tuvieron su origen en los cinodontes. Por ejemplo, Morganucodon ya presenta el dentario con un cóndilo en forma de bola que se articula con una cavidad glenoidea bien definida en el escamoso. Además, en la pata trasera se produce la superposición del astrágalo sobre el calcáneo. Durante el Mesozoico, a lo largo de más de 140 Ma (Jurásico y Cretácico), se produjo la radiación en numerosos subgrupos desde el primer mamífero triásico. La dentición evolucionó con importantes novedades; sin embargo, el tamaño corporal seguía siendo el de un animal pequeño. Tras la extinción de finales del Cretácico se produjo la gran radiación de los placentarios.

El conjunto de caracteres que ofrecieron ciertas ventajas a un grupo de reptiles para llegar a constituir a los mamíferos son: poseer una velocidad metabólica alta, mantener sus cuerpos a una temperatura constante (usando su piel para mantenerse calientes) y moverse eficazmente con las extremidades colocadas bajo el cuerpo. Sin embargo, además de todo esto, lo más importante es que los embriones de mamíferos verdaderos se desarrollan dentro de la madre, nacen en un estado avanzado y son amamantados con leche.

Uno de los rasgos distintivos de los mamíferos es la presencia de pelo. Los pelos de los mamíferos surgen del interior de pequeñas fosas en la piel denominadas folículos, generalmente asociadas a glándulas que secretan grasa para protegerlos. Existen distintos tipos de pelos (variables en forma y tamaño), asociados a distintas funciones en base a su posición en el cuerpo. Algunos, muy llamativos, son las vibrisas o bigotes, que suelen ser rígidos y largos. 

Sin embargo, solo hay una característica que es totalmente única de todos los mamíferos: la posesión de glándulas productoras de leche especializada o glándulas mamarias, que tienen la capacidad de alimentar a las crías.

Otro rasgo adaptativo muy importante en los mamíferos es la audición. Sin embargo, la aparición de las orejas o pabellones auditivos, presentes en la mayoría de los mamíferos actuales, debió surgir con posterioridad ya que se encuentra ausente en los monotremas.

Tratar de explicar el porqué de un proceso evolutivo, como la aparición de los primeros mamíferos, puede implicar realizar un repaso a las diferentes teorías de la evolución y, aun así, contar con el papel del puro azar. Es lógico pensar que algunas de las innovaciones que surgieron en los primeros mamíferos les permitieran subsistir en un ambiente hostil en el que dinosaurios y reptiles dominaban. 

El porqué del éxito de los primeros mamíferos, situación que posiblemente les ha permitido llegar hasta nuestros días, podría relacionarse con la endotermia, la capacidad de mantener una temperatura corporal constante independientemente de la temperatura ambiental. Durante el Mesozoico existía un nicho por explotar ecológicamente. La vida nocturna y la dieta insectívora favorecía que algunos grupos de reptiles probaran a explotar este espacio. Este hecho pudo suponer ciertas ventajas como la búsqueda de alimento por las noches, momento en los que otros grupos eran menos activos. Aquellas adaptaciones que pudieran permitir, de alguna forma, la utilización de este nicho habrían sido ventajosas, favoreciéndose su selección. La aparición del pelo, por ejemplo, pudo contribuir a mantener el calor corporal, existiendo evidencias de pelo en los cinodontes del Triásico.

El conocimiento del origen y la evolución temprana de los primeros mamíferos ha experimentado un gran desarrollo gracias a los nuevos hallazgos de fósiles que, por todo el mundo, se están produciendo desde principios del siglo XXI (fig. 3m). Todo el conocimiento científico de este grupo y su evolución depende, especialmente, de la existencia de yacimientos de preservación excepcional (conocidos como Konservat-lagerstätte). Estos son extremadamente importantes ya que los cuerpos de los animales suelen aparecer completos y con gran parte de los detalles de pelo, piel o partes blandas.

Desde su descubrimiento, Morganucodon es el taxón sobre el que hay un mayor acuerdo sobre su atribución a los verdaderos mamíferos. Sin embargo, poco podemos saber del origen de los mamíferos estudiando solo el registro de los primeros mamíferos. Así, por ejemplo, los restos fósiles de Rio Grande del Sur, del Triásico Superior de Sudamérica, son fundamentales en el estudio del origen de los primeros mamíferos desde grupos de reptiles cinodontes.