El inicio de la tectónica moderna

Hoy en día sabemos que el motor que mueve la Tectónica de Placas es el “tirón” que ejercen las placas que subducen en el manto. Parece ser que los procesos de subducción comenzaron en la Tierra en el eón Arcaico, hace entre 2500 y 3000 millones de años (aunque hay autores que lo sitúan antes o después de esa edad). Sin embargo, cuando ocurrieron las primeras subducciones el manto terrestre estaba tan caliente que los procesos que ocurrían eran diferentes a lo que hoy entendemos por Tectónica de Placas. Tuvieron que pasar miles de millones de años hasta que el manto estuvo lo suficientemente frío como para que la dinámica terrestre alcanzara el estado en el que se encuentra actualmente. Existe un debate científico sobre cuándo comenzó la Tectónica de Placas actual, pero la mayoría de los autores lo sitúan entre hace unos 750 y 1000 millones de años.

Aunque los procesos de subducción habían comenzado miles de millones de años antes, las altas temperaturas del manto hacían que fueran episodios cortos y discontinuos. Sin embargo, hace entre 750 y 1000 millones de años las condiciones térmicas del manto terrestre hicieron que las subducciones fueran más largas y mantenidas en el tiempo; de forma que, desde ese momento, la Tierra se convirtió en un planeta permanentemente dinámico, dando así comienzo a la Tectónica de Placas tal y como ocurre actualmente. 

Como ya hemos indicado, las subducciones primordiales eran procesos cortos y discontinuos. Esto se debía a que las altas temperaturas del manto provocaban que las partes de las placas que subducían se rompieran rápidamente, hundiéndose en el manto y cesando así el tirón que ejercían sobre el resto de la propia placa. Sin embargo, la pérdida de temperatura de la Tierra hizo que, en un determinado momento, el manto estuviera lo suficientemente “frío” como para que las placas que subducen no se rompieran, si no que mantuvieran su integridad a medida que se hundían en el manto. De ese modo el motor que mueve las placas se mantiene en marcha en todo momento, sin detenerse, haciendo de la Tectónica de Placas tal un proceso continuo y de la Tierra un planeta permanentemente dinámico. 

Para conocer en qué momento comenzó la Tectónica de Placas actual se utilizan distintas evidencias geológicas. En concreto, se utilizan la aparición de cierto tipo de rocas o conjuntos que sólo pueden formarse en procesos asociados a la Tectónica de Placas (Fig. 1). Estas evidencias son las ofiolitas, las rocas metamórficas de facies de esquistos azules y las rocas metamórficas de ultra alta presión. 

Las ofiolitas indican la existencia de una Tectónica de Placas porque son fragmentos de litosfera oceánica que han sufrido subducción. Por tanto, la existencia de una ofiolita nos indica que ha habido una generación de corteza oceánica en una dorsal seguida de una subducción. Las rocas metamórficas de facies de esquistos azules también son una evidencia de que ha una subducción, ya que estas rocas se forman a alta presión y relativa baja temperatura. Estas condiciones sólo se dan en las zonas de subducción, donde una litosfera fría y rica en fluidos alcanza grandes profundidades rápidamente, por lo que no le da tiempo a calentarse. Por su parte, las rocas metamórficas de ultra alta presión son rocas de origen cortical que han alcanzado profundidades de más de 80 km durante un proceso de subducción. Todas las rocas de ultra alta presión conocidas hoy en día se encuentran en orógenos de colisión, por lo que se consideran una evidencia directa de que ha habido una subducción seguida de una colisión continental.